Na vrhu dugo neaktivnog vulkana u severnoj Nevadi, radnici se spremaju da počnu da miniraju i kopaju džinovsku jamu koja će služiti kao prvi novi veliki rudnik litijuma u Sjedinjenim Državama za više od jedne decenije — nova domaća zaliha esencijalni sastojak baterija za električne automobile i obnovljive energije.
Rudnik, izgrađen na iznajmljenim saveznim zemljama, mogao bi da pomogne u rešavanju skoro potpunog oslanjanja Sjedinjenih Država na strane izvore litijuma .
Ali projekat, poznat kao Lithium Americas, izazvao je proteste pripadnika plemena Indijanaca, rančera i ekoloških grupa jer se očekuje da će koristiti milijarde galona dragocene podzemne vode, potencijalno kontaminirajući neke od njih tokom 300 godina, ostavljajući za sobom gigant humka otpada .
„Podizanje planine u vazduh nije zeleno, bez obzira na to koliko ljudi marketinškim obrtom ulažu u to“, rekao je Maks Vilbert, koji živi u šatoru na predloženoj lokaciji rudnika, dok dve tužbe koje žele da blokiraju projekat prolaze kroz savezni sudovi.
Borba oko rudnika u Nevadi je simbol fundamentalne napetosti koja se pojavljuje širom sveta: električni automobili i obnovljivi izvori energije možda nisu tako zeleni kao što izgledaju . Proizvodnja sirovina kao što su litijum, kobalt i nikl koji su neophodni za ove tehnologije često je štetna za zemlju, vodu, divlje životinje i ljude.
Taj ekološki danak se često zanemaruje delimično zato što je u toku trka između Sjedinjenih Država, Kine, Evrope i drugih velikih sila. Odjekom prošlih takmičenja i ratova oko zlata i nafte, vlade se bore za prevlast nad mineralima koji bi mogli pomoći zemljama da ostvare ekonomsku i tehnološku dominaciju u decenijama koje dolaze.
Programeri i zakonodavci vide ovaj projekat u Nevadi, koji je dobio konačno odobrenje u poslednjim danima Trampove administracije, kao deo prilike da Sjedinjene Države postanu lider u proizvodnji nekih od ovih sirovina dok se predsednik Bajden agresivno bori u borbi protiv klimatskih promena . Pored Nevade, preduzeća su predložila lokacije za proizvodnju litijuma u Kaliforniji, Oregonu , Tenesiju , Arkanzasu i Severnoj Karolini.
Ali tradicionalno rudarstvo je jedan od najprljavijih poslova. Ta stvarnost nije izgubljena za proizvođače automobila i preduzeća koja koriste obnovljive izvore energije .
„Naši novi zahtevi za čistom energijom mogli bi da naprave veću štetu, iako je njihova namera da čini dobro“, rekla je Aimee Boulanger, izvršna direktorka Inicijative za osiguranje odgovornog rudarstva, grupe koja proverava rudnike za kompanije kao što su BMV i Ford Motor. "Ne možemo dozvoliti da se to dogodi."
Ovo trvenje pomaže da se objasni zašto se poslednjih meseci širom Sjedinjenih Država pojavilo svojevrsno takmičenje o tome kako najbolje izvući i proizvesti velike količine litijuma na načine koji su mnogo manje destruktivni od načina na koji se rudarstvo radi decenijama.
Samo u prva tri meseca 2021. godine, američki rudari litijuma poput onih u Nevadi prikupili su skoro 3,5 milijardi dolara od Volstrita - sedam puta više od iznosa prikupljenog u prethodnih 36 meseci, prema podacima koje je prikupio Blumberg , i nagoveštaju ludila u toku.
Neki od tih investitora podržavaju alternative, uključujući plan za vađenje litijuma iz slane vode ispod najvećeg kalifornijskog jezera, Salton Sea , oko 600 milja južno od lokacije Lithium Americas.
U Salton Sea, investitori planiraju da koriste posebno obložene perle za izdvajanje litijumove soli iz vruće tečnosti koja se pumpa iz vodonosnog sloja više od 4.000 stopa ispod površine. Samostalni sistemi će biti povezani na geotermalne elektrane koje proizvode električnu energiju bez emisija. I u tom procesu, oni se nadaju da će ostvariti prihod potreban za obnavljanje jezera , koje je decenijama zaprljano toksičnim oticanjem sa farmi.
Kompanije se takođe nadaju da će izvući litijum iz slane vode u Arkanzasu , Nevadi , Severnoj Dakoti i još najmanje jednoj lokaciji u Sjedinjenim Državama.
Sjedinjene Države moraju brzo da pronađu nove zalihe litijuma dok proizvođači automobila povećavaju proizvodnju električnih vozila. Litijum se koristi u baterijama električnih automobila jer je lagan, može da skladišti mnogo energije i može se više puta puniti . Analitičari procenjuju da će potražnja za litijumom porasti deset puta do kraja ove decenije jer Tesla, Folksvagen , Dženeral motors i drugi proizvođači automobila budu predstavili desetine električnih modela . Ostali sastojci poput kobalta su potrebni da bi baterija bila stabilna.
Iako Sjedinjene Države imaju neke od najvećih svetskih rezervi , zemlja danas ima samo jedan veliki rudnik litijuma, Silver Peak u Nevadi, koji je prvi put otvoren 1960-ih i proizvodi samo 5.000 tona godišnje – manje od 2 procenta svetska godišnja ponuda. Većina sirovog litijuma koji se koristi u zemlji dolazi iz Latinske Amerike ili Australije, a većina se prerađuje i pretvara u baterije u Kini i drugim azijskim zemljama.
„Kina je upravo objavila svoj sledeći petogodišnji plan“, rekla je Bajdenova sekretarka za energetiku Dženifer Granholm u nedavnom intervjuu. „Oni žele da budu mesto gde se nalaze baterije, ali mi imamo ove minerale u Sjedinjenim Državama. Nismo ih iskoristili, da bismo ih minirali.”
U martu je najavila grantove za povećanje proizvodnje ključnih minerala. „Ovo je trka u budućnost koju će Amerika pobediti“, rekla je ona.
Do sada, Bajdenova administracija se nije pomerila da pomogne u pomeranju ekološki prihvatljivijih opcija - poput ekstrakcije litijumske slane vode, umesto otvorenih rudnika. Odeljenje unutrašnjih poslova odbilo je da kaže da li će promeniti stav o dozvoli za Litijum Amerike, koju brani na sudu .
Rudarske kompanije i srodna preduzeća žele da ubrzaju domaću proizvodnju litijuma i vrše pritisak na administraciju i ključne zakonodavce da ubace program grantova od 10 milijardi dolara u Bajdenov zakon o infrastrukturi, tvrdeći da je to pitanje nacionalne bezbednosti.
„Upravo sada, ako je Kina odlučila da odseče SAD iz raznih razloga, mi smo u nevolji“, rekao je Ben Stajnberg, zvaničnik Obamine administracije koji je postao lobista. U januaru ga je angažovao Piedmont Lithium, koji radi na izgradnji otvorenog rudnika u Severnoj Karolini i jedna je od nekoliko kompanija koje su stvorile trgovinsko udruženje za industriju.
Investitori žure da dobiju dozvole za nove rudnike i započnu proizvodnju kako bi osigurali ugovore sa kompanijama za baterije i proizvođačima automobila.
Na kraju, savezni i državni zvaničnici će odlučiti koja od dve metode - tradicionalno rudarenje ili ekstrakcija slane vode - je odobrena. I jedno i drugo bi moglo da se uhvati. Mnogo će zavisiti od toga koliko su ekolozi, plemena i lokalne grupe uspešni u blokiranju projekata.
Nevada Spoils
Na padini brda, Edvard Bartel ili njegovi zaposleni na ranču izlaze rano svakog jutra i paze da skoro 500 krava i teladi koji lutaju njegovih 50.000 hektara u visokoj pustinji Nevade imaju dovoljno hrane. To je bila rutina generacijama, ali porodica se nikada ranije nije suočila sa ovakvom pretnjom.
Nekoliko milja od njegovog ranča, uskoro bi mogli da počnu radovi na površinskom rudniku Lithium Americas koji će predstavljati jedno od najvećih lokacija za proizvodnju litijuma u istoriji SAD, zajedno sa platformom za sletanje helikoptera, postrojenjem za hemijsku preradu i deponijama otpada. Rudnik će dostići dubinu od oko 370 stopa .
Najveći strah gospodina Bartela je da će rudnik potrošiti vodu koja održava njegovu stoku u životu. Kompanija je saopštila da će rudnik trošiti 3.224 galona u minuti. To bi moglo da dovede do pada nivoa vode na zemljištu u vlasništvu gospodina Bartela za oko 12 stopa , prema konsultantu iz Litijumske Amerike.
Dok proizvodi 66.000 tona godišnje litijum karbonata za baterije, rudnik može da izazove kontaminaciju podzemnih voda metalima, uključujući antimon i arsen, prema saveznim dokumentima.
Litijum će se vaditi mešanjem gline iskopane sa planine sa čak 5.800 tona sumporne kiseline dnevno. Ceo ovaj proces će takođe stvoriti 354 miliona kubnih jardi rudarskog otpada koji će biti napunjen ispuštanjem iz tretmana sumpornom kiselinom , a koji može sadržati umereno radioaktivni uranijum, otkrivaju dokumenti o dozvoli.
Decembarska procena Ministarstva unutrašnjih poslova pokazala je da bi rudnik tokom svog 41-godišnjeg veka degradirao skoro 5.000 hektara zimskog područja koje koriste antilope viloroge i povredio stanište tetrijeba. Verovatno bi takođe uništilo gnezdilište za par zlatnih orlova čije je perje od vitalnog značaja za verske ceremonije lokalnog plemena.
„Zaista je frustrirajuće što se predstavlja kao ekološki prihvatljiv projekat, kada je to zaista ogromna industrijska lokacija“, rekao je gospodin Bartel, koji je podneo tužbu da pokuša da blokira rudnik.
U Fort McDermitt indijanskom rezervatu, ljutnja zbog projekta je proključala, čak je izazvala i neke svađe između članova jer je Lithium Americas ponudila da angažuje članove plemena na poslovima koji će plaćati prosečnu godišnju platu od 62.675 dolara — dvostruko više od prihoda okruga po glavi stanovnika — ali to će doći sa velikom trgovinom.
„Recite mi koju vodu ću piti 300 godina?“ Deland Hinkei, član plemena, vikao je kada je savezni zvaničnik stigao u rezervat u martu da obavesti plemenske vođe o planu rudarenja. „Bilo ko, odgovori na moje pitanje. Nakon što mi kontaminirate vodu, šta ću piti 300 godina? Vi lažete!"
Rezervat je udaljen skoro 50 milja od lokacije rudnika - i daleko izvan područja gde bi podzemne vode mogle biti kontaminirane - ali članovi plemena strahuju da bi se zagađenje moglo proširiti.
„To je zaista neka vrsta situacije između Davida i Golijata“, rekla je Maksin Redstar, vođa plemena Fort McDermitt Paiute i Shoshone, napominjući da je bilo ograničenih konsultacija sa plemenom pre nego što je Ministarstvo unutrašnjih poslova odobrilo projekat. „Rudarske kompanije su samo velike korporacije.
Tim Krouli, potpredsednik kompanije Lithium Americas, rekao je da će kompanija poslovati odgovorno - planirajući, na primer, da koristi paru iz sagorevanja rastopljenog sumpora za proizvodnju električne energije koja joj je potrebna.
„Odgovaramo na poziv predsednika Bajdena da obezbedimo američke lance snabdevanja i uhvatimo se u koštac sa klimatskom krizom“, rekao je Krouli.
Portparol je primetio da su rančeri takođe koristili mnogo vode i da je kompanija kupila sredstva od drugog farmera kako bi ograničila povećanje upotrebe vode.
Kompanija je krenula agresivno da obezbedi dozvole, angažujući tim za lobiranje koji uključuje bivšeg Trampovog pomoćnika Bele kuće Džonatana Slemroda .
Lithium Americas, koji procenjuje da postoji 3,9 milijardi dolara vrednog litijuma koji se može povratiti na lokaciji, nada se da će sledeće godine započeti rudarske operacije. Njen najveći akcionar je kineska kompanija Ganfeng Lithium.
Drugi ČIN
Pustinjski pesak koji okružuje Saltonsko more već je privlačio pažnju širom sveta. Služile su kao lokacija za holivudske produkcije poput franšize „Ratovi zvezda“.
Nastalo poplavama iz reke Kolorado pre više od jednog veka, jezero je nekada napredovalo. Frank Sinatra je nastupao u njegovim odmaralištima. Tokom godina, suša i loše upravljanje pretvorili su ga u izvor zagađivača.
Ali novi talas investitora promoviše jezero kao jednu od najperspektivnijih i ekološki najprihvatljivijih litijumskih perspektiva u Sjedinjenim Državama.
Ekstrakcija litijuma iz slane vode se već dugo koristi u Čileu, Boliviji i Argentini, gde se sunce koristi skoro dve godine da ispari vodu iz velikih jezera. Relativno je jeftin, ali koristi mnogo vode u sušnim područjima.
Pristup planiran u Salton Sea-u radikalno se razlikuje od onog koji se tradicionalno koristi u Južnoj Americi.
Jezero se nalazi na vrhu Salton Buttes, koji su, kao i u Nevadi, podzemni vulkani.
Godinama su kompanija u vlasništvu Berkshire Hathavai-a, CalEnergi i još jednog preduzeća, Energi Source , koristila geotermalnu toplotu Butte za proizvodnju električne energije. Sistemi koriste prirodnu podzemnu paru. Ova ista voda je napunjena litijumom.
Sada, Berkshire Hathavai i još dve kompanije — Controlled Thermal Resources and Materials Research — žele da instaliraju opremu koja će ekstrahovati litijum nakon što voda prođe kroz geotermalna postrojenja, u procesu koji će trajati samo oko dva sata.
Rod Kolvel, krupni Australijanac, proveo je veći deo poslednje decenije predlažući investitore i zakonodavce o stavljanju slane vode u upotrebu. U februaru, rovokopač je izorao zemlju na lokaciji od 7.000 hektara koju je razvila njegova kompanija, Controlled Thermal Resources.
„Ovo je slatka tačka“, rekao je gospodin Kolvel. „Ovo je najodrživiji litijum na svetu, napravljen u Americi. Ko bi to pomislio? Imamo ovu ogromnu priliku.”
Izvršni direktor Berkshire Hathavai-a nedavno je rekao državnim zvaničnicima da kompanija očekuje da će završiti svoje demonstraciono postrojenje za ekstrakciju litijuma do aprila 2022.
Podržavaoci litijumskih projekata Salton Sea takođe rade sa lokalnim grupama i nadaju se da će ponuditi dobre poslove u oblasti u kojoj je stopa nezaposlenosti od skoro 16 procenata .
„Naš region je veoma bogat prirodnim resursima i mineralnim resursima“, rekao je Luis Olmedo, izvršni direktor Comite Civico del Valle, koji predstavlja radnike na farmama. „Međutim, oni su veoma slabo raspoređeni. Stanovništvo nije dobilo mesto za stolom.”
Država je dala milionske grantove kompanijama za ekstrakciju litijuma, a zakonodavna vlast razmatra da zahteva od proizvođača automobila do 2035. da koriste kalifornijske izvore za deo litijuma u vozilima koja prodaju u državi, najvećem tržištu električnih automobila u zemlji.
Ali čak i ovi projekti su pokrenuli neka pitanja.
Geotermalna postrojenja proizvode energiju bez emisija, ali mogu zahtevati desetine milijardi galona vode godišnje za hlađenje. A ekstrakcija litijuma iz slane vode izdubljuje minerale poput gvožđa i soli koje treba ukloniti pre nego što se slana voda ubrizgava nazad u zemlju.
Slični napori vađenja u Solton Siju ranije su propali. CalEnergi je 2000. godine predložio da se potroši 200 miliona dolara za ekstrakciju cinka i za obnovu Salton Sea. Kompanija je odustala od napora 2004 .
Ali nekoliko kompanija koje rade na tehnici direktne ekstrakcije litijuma - uključujući Lilac Solutions, sa sedištem u Kaliforniji, i Standard Lithium iz Vankuvera, Britanska Kolumbija - uvereno je da su ovladale tehnologijom.
Obe kompanije su otvorile demonstracione projekte koristeći tehnologiju ekstrakcije slane vode , pri čemu se standardni litijum ubacuje u izvor slane vode koji već izvlači iz zemlje hemijska fabrika u Arkanzasu, što znači da nije trebalo da uzima dodatnu vodu iz zemlje.
„Ovaj zeleni aspekt je neverovatno važan“, rekao je Robert Mintak, izvršni direktor Standard Lithium-a, koji se nada da će kompanija proizvoditi 21.000 tona litijuma godišnje u Arkanzasu u roku od pet godina ako može da prikupi 440 miliona dolara za finansiranje. „Pristup Freda Flintstona nije rešenje za litijumski izazov.
Lilac Solutions, čiji klijenti uključuju Controlled Thermal Resources, takođe radi na direktnoj ekstrakciji litijuma u Nevadi, Severnoj Dakoti i najmanje još jednoj lokaciji u SAD koju neće otkriti. Kompanija predviđa da bi u roku od pet godina ovi projekti mogli da proizvedu oko 100.000 tona litijuma godišnje, ili 20 puta više od domaće proizvodnje.
Rukovodioci kompanija poput Lithium Americas pitaju se da li ovi inovativniji pristupi mogu da isporuče sav litijum koji je svetu potreban.
Ali proizvođači automobila žele da slede pristupe koji imaju mnogo manji uticaj na životnu sredinu.
„Domorodačka plemena su istiskivana ili im je voda zatrovana ili bilo koja od tih vrsta problema, mi jednostavno ne želimo da učestvujemo u tome“, rekla je Sju Sloter, Fordov direktor nabavke za održivost lanca snabdevanja. „Zaista želimo da nateramo industrije od kojih kupujemo materijale da budu sigurni da to rade na odgovoran način. Kao industrija, mi ćemo kupovati toliko ovih materijala da imamo značajnu moć da snažno iskoristimo tu situaciju. I to nameravamo da uradimo.”
Gabriella Angotti-Jones je doprinela izveštavanju.
Ivan Pen je reporter iz Los Anđelesa koji pokriva alternativnu energiju. Pre nego što je došao u Tajms 2018. pokrivao je komunalne i energetske probleme u Tampa Bej Tajmsu i Los Anđeles Tajmsu.@ivanlpenn
Erik Lipton je istraživački novinar iz Vašingtona. Trostruki dobitnik Pulicerove nagrade, ranije je radio u The Vashington Post i The Hartford Courant.@EricLiptonNIT
Verzija ovog članka se pojavljuje u štampi 7. maja 2021. , odeljak A , stranica 1 izdanja u Njujorku sa naslovom: Spor razotkriva prljavu tajnu o zelenim automobilima .